Il existe de nombreux types de tests pour détecter le Covid. « PCR », « antigénique » ou « anticorps », qu’est-ce que ça signifie ? Que savons-nous de leur fiabilité ou de leur validité ? 

Plus de 27 millions, c’est le nombre de tests Covid effectués en Belgique depuis de mars 2020 à janvier 2022. Plus de 2 millions, c’est le nombre de Belges qui ont été testés positifs au Covid-19 dans la même période. 

Chaque jour, des milliers de tests Covid sont effectués en pharmacie, dans des centres de test ou à la maison. Chaque jour, des milliers de tests sont analysés par des laboratoires performants.
Quels sont ces tests ? Que pouvons-nous dire sur leur fiabilité, leur validité ?

PCR : le plus connu des tests Covid

Que veut dire PCR?

Selon le Larousse, PCR est une abréviation de l’anglais “Polymerase Chain Reaction”. Le dictionnaire définit le PCR comme :

“Une technique permettant d’obtenir, par une succession de réplications in vitro, d’importantes quantités d’un fragment d’ADN spécifique et de longueur définie. Cette technique est employée dans un but de diagnostic rapide ou d’identification.”

Que fait un test PCR?

Le test PCR, grâce à un prélèvement nasopharyngé ou salivaire, permet de détecter l’ARN du coronavirus et de tous ses variants. 

Quelle est la fiabilité d’un test PCR?

Le test PCR offre :

• une grande spécificité : peu de faux positifs
• une grande sensibilité : la plupart des personnes infectées sont détectées

Les avantages et inconvénients d’un test PCR

• Le test PCR reste le plus performant pour des analyses à grande échelle
• Le temps d’analyse nécessaire est plus long qu’un test antigénique

Il existe aussi des “tests rapides ARN” mais cette méthode nécessite des appareils spécifiques qui ne sont pas adaptés à l’analyse de grandes quantités d’échantillons.

Le test antigénique: moins sensible que le PCR

Que veut dire antigénique?

Antigénique est dérivé du mot “antigène” dont Le Larousse nous donne cette définition :

“Substance qui, introduite dans un organisme, est capable d’y provoquer la stimulation des cellules immunocompétentes responsables de la production d’anticorps ou d’une réaction immunitaire à médiation cellulaire.”

Que fait un test antigénique?

Le test antigénique, grâce à un prélèvement nasopharyngé ou salivaire, permet de détecter les antigènes du Covid-19 et de tous ses variants.

Quelle est la fiabilité d’un test antigénique?

Le test antigénique offre une grande spécificité, à savoir qu’il engendre peu de faux positifs. Par contre, il est moins sensible qu’un test PCR.

Il est uniquement utile durant la semaine qui suit l’apparition des symptômes et si le virus est présent en grandes quantités dans l’organisme.

L’autotest: une solution de confort

L’autotest est en fait un test antigénique à résultat rapide. Ce test Covid est en vente libre dans les grandes surfaces ou dans les pharmacies et ne demande pas l’action d’un professionnel de santé.

Que fait un autotest?

L’autotest, par un prélèvement nasal, à effectuer soi-même, permet de détecter les antigènes du Covid-19.

Quelle est la fiabilité d’un autotest?

Comme ce test est effectué par des citoyens “lambda”, le taux de faux négatifs (suite à une erreur de manipulation) peut être élevé. Pour autant, si la manipulation est faite dans les règles, la fiabilité de ce test est assez bonne.

Cet autotest est purement indicatif. Si les résultats de l’autotest s’avèrent positifs, il est primordial d’effectuer un test PCR ou antigénique classique (avec analyse en laboratoire) pour valider ces résultats.

Le test sérologique, pour étudier les anticorps du virus

Que fait un test sérologique?

Le test s’effectue à partir d’un prélèvement sanguin classique. Il détecte les anticorps produits par l’organisme contre le Covid et ses variants. Certains tests d’anticorps permettent aussi de déterminer la quantité d’anticorps dans le sang.

Quelle est la fiabilité d’un test sérologique?

Ces tests ne sont fiables qu’à partir de deux semaines après l’apparition des symptômes. 

Les avantages et inconvénients d’un test sérologique

• La procédure automatisée permet d’analyser de nombreux échantillons simultanément
• Le temps nécessaire entre le prélèvement et les résultats est plus long

Il existe aussi des tests rapides d’anticorps, que l’on peut réaliser soi-même, de la même manière qu’un autotest pour les personnes diabétiques. Ces tests sont plus rapides que les tests effectués en laboratoire mais beaucoup moins précis.

La conformité des autotests

Lorsque vous achetez un autotest, il y a deux éléments à prendre en compte pour vérifier leur conformité :

1. La boîte doit porter le marquage “CE”. Sans ce marquage, le test n’est pas conforme.
2. L’écouvillon – la tige de prélèvement – doit porter la mention “stérile”

Évidemment, ces vérifications ont été effectuées bien en amont de leur mise sur le marché. Mais ces deux éléments doivent vous rassurer sur la conformité des autotests.

La validité des tests Covid effectués en laboratoire

Selon la législation en vigueur lors de la publication de cet article, la validité des tests Covid est limitée à :

• 72 heures pour un test PCR négatif
• 48 heures pour un test antigénique négatif

Tant en Belgique que lors d’un déplacement à l’étranger, informez-vous des règles sanitaires et administratives en vigueur et respectez-les.
Votre assistance voyage Europ Assistance couvre le Covid, au même titre que toute autre maladie.

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Article rédigé en collaboration avec We are the Words.