Felix, medewerker van Europ Assistance, bezoekt graag minder toeristische landen en gebieden, maar die daarom niet minder interessant zijn. In dit artikel geeft hij ons zijn reiservaringen van Kirgizië.  

Goede redenen om Kirgizië te bezoeken

Je mag er zeker van uitgaan dat je verbaasde of nieuwsgierige gezichten te zien krijgt, indien jij je familie en vrienden zou vertellen dat je naar Kirgizië op reis wilt gaan. Zij zullen je zeker allerlei vragen stellen zoals: is het een veilig land, waar is het gelegen, enz.

Kirgizië is een interessant land voor elke reiziger die van de traditionele bestemmingen wil afwijken. Liefhebbers van wandeltochten in het midden van een ongerepte natuur (al dan niet te paard) komen er zeker aan hun trekken. Het is mogelijk om er canyons (o.a. de “Fairy Tale Canyon”) te bezoeken die vergelijkbaar zijn met de Texaanse, eindeloze vlakten te overzien, gletsjers en bergen in alle kleuren te bewonderen. Kortom, een fantastische mix van avontuur en verrassingen.

De natuurlijke schoonheid is niet het enige aantrekkingspunt. De lage kosten ter plaatse kunnen ook een pluspunt zijn voor reizigers met een beperkt budget.

Waar is Kirgizië gelegen?

Het tweede land op de zijderoute is een voormalige Sovjetrepubliek in Centraal-Azië, grenzend aan het westen van China, met Tadzjikistan in het zuiden, Kazakstan in het noorden en Oezbekistan in het westen. Het is ongeveer 200.000 km² groot en telt iets meer dan 6,2 miljoen inwoners.

Een veilig land?

Weinig mensen bezoeken dit land. Je kunt je dus afvragen of het veilig is.  Tijdens mijn reis van 16 dagen ben ik nooit getuige geweest van geweld of misdaad. Ook als je als alleenstaande vrouw reist, zijn er in principe geen veiligheidsproblemen. Alle inwoners die we ontmoetten waren eerlijk en betrouwbaar. Het grootste probleem is eigenlijk de taal: de meeste Kirgiezen die buiten de hoofdstad wonen, zullen je in het Russisch aanspreken omdat ze geen kennis van het Engels hebben! Met een flinke dosis goede wil, een paar gebruikelijke Russische woorden en wat gebarentaal, zou jij je echter zonder al te veel moeite moeten kunnen redden!

Hoe reist men naar Kirgizië?

Het is eigenlijk niet moeilijk om naar Kirgizië te reizen. Wat de formaliteiten betreft, kunnen reizigers met een Belgisch of Luxemburgs paspoort er gedurende 60 dagen zonder visum reizen. Een geldig reispaspoort is voldoende. Vergeet echter niet je in te schrijven op de website www.travellers.online van de FOD Buitenlandse Zaken. De website geeft je ook nuttige reisadviezen.

Vanuit België is Bishkek bereikbaar via Istanbul (Turkish Airlines) of Moskou (Aeroflot). Persoonlijk koos ik voor Aeroflot en alles verliep heel goed. Reken toch minstens 2 uur voor de overstap in Moskou. Hetzelfde geldt als je besluit om via Istanbul te reizen.

Hoe verplaatst men zich in het land?

De eenvoudigste manier is om in grote steden de YANDEX-applicatie te downloaden en ze te gebruiken om taxi’s te boeken. De ritten met de taxi kosten zelden meer dan 5 euro. Zo is de prijs van een rit van het centrum van de hoofdstad naar de luchthaven niet hoger dan 8 euro.

Het vervoer tussen de steden is echter een stuk ingewikkelder. In Bisjkek, de hoofdstad, zijn er vaak mashrutkas (minibusjes uit de Sovjettijd) die de andere grote steden met elkaar verbinden voor een zeer democratische prijs (d.w.z. meestal voor minder dan 10 euro).  Elders zullen gedeelde taxi’s (deze vertrekken alleen wanneer ze vol zijn!) of zal het liften de beste oplossing bieden. Zelf heb ik beide formules moeten combineren.

Het land is veilig en liften is er heel gemakkelijk. De prijs van de rit hangt af van je onderhandelingskwaliteiten. Omdat je in een weinig toeristisch land bent, spreekt de meerderheid van de automobilisten helemaal geen Engels en moet je het doen…. in het Russisch! Enkele basisbeginselen van de taal van Dostojevski zullen je dus heel nuttig zijn.

De lokale levenswijze

Kirgiezen zijn eeuwenlang nomaden geweest die hun yurts in de uitgestrekte vlakten optrokken. Ze leefden in harmonie met de natuur en de dieren die in de buurt van de yurts graasden. Op dit ogenblik zijn de meeste Kirgiezen eerder sedentair, maar voor de weinige toeristen die hun land bezoeken, organiseren ze trektochten te paard en tonen ze mret trots hoe een yurt wordt gebouwd. Zo is het mogelijk om de nacht door te brengen in een yurt in een vallei omgeven door prachtige bergen op ongeveer dertig kilometer van China (in Tash Rabat). .

Proef de lokale keuken

De geografische ligging van het land beïnvloedt de lokale keuken. Het is een mix van gerechten uit Centraal-Azië en Rusland (er zijn immers veel Russen in het land). Loop even binnen in een plaatselijk restaurant en je zult er zeker lamssjachliks (lekkere kleine spiesjes), mantis (soort grote, gestoomde ravioli), plov (in Kirgizische stijl gebakken rijst) en nog veel meer lekkers vinden.

Vanuit hygiënisch oogpunt heb ik nooit een probleem gehad. De lokale restaurants zijn over het algemeen vrij proper en hun maaltijden zijn heerlijk.

Betaalmiddelen

Tenzij je iemand kent die je “soms” (Kirgizisch geld) kan leveren, is het bijna onmogelijk om deze munt in Europa aan te kopen. Geen enkel wisselkantoor zal je deze valuta aanbieden in ons land.

Een kleine tip: neem cash geld mee als je naar Kirgizië reist, zodat je er je euro’s of dollars kunt omwisselen voor “soms”. Er zijn wisselkantoren in de belangrijkste steden van het land, o.a.in Bishkek en Karakol.

Geldautomaten aanvaarden niet alle creditcards. Aangezien ik alleen contant geld heb gebruikt, kan ik je niet veel informatie geven over de geldautomaten.

In de meeste hotels van de hoofdstad kan je met een creditcard betalen, maar los hiervan is cash geld het enige betaalmiddel.

Het beste seizoen

De periode tussen mei en oktober is de meest aanbevolen reisperiode. Simpelweg omdat het voor of na deze periode veel sneeuwt in de bergen en het bijna onmogelijk is om er zich te verplaatsen omdat de wegen bevroren en glad zijn. Een andere reden is dat de lokale bevolking enkel excursies te paard organiseert als de bergen niet meer besneeuwd zijn.

Echt gebeurde verhalen en nuttige tips

Zorg voor de juiste uitrusting

We begaven ons nogal roekeloos naar een enorme vlakte om vanuit Karakol het dorp Altyn-Arashan te bereiken. Op Google maps leek het een eenvoudige rechte weg.
We realiseerden ons al snel dat de realiteit op het terrein heel anders is: er liggen nl. nogal wat bergen in de weg! Ofwel loop je er omheen (wat lang duurt), ofwel besluit je ze te beklimmen. Je stelt dan snel vast dat ze vaak erg steil zijn.
Zorg dus voor een goede uitrusting om ongelukken te voorkomen die het einde van je vakantie zouden kunnen inluiden: draag goede wandelschoenen die je enkels bedekken (dit voorkomt eventuele verstuikingen), neem wandelstokken (heel nuttig).

Reis met een grote rugzak en laat valiezen achterwege. Ze passen trouwens niet in collectieve taxi’s of minibussen en je kunt er niet mee op de meeste voetpaden (te veel kuilen).

Een hoofdlamp die je op je voorhoofd draagt, kan handig zijn als je zoals wij midden in de nacht verdwaalt in de bergen.

De app maps.me, een soort offline Google maps, is geweldig in de bergen om je locatie te vinden en zal zeer nuttig zijn als je – net als wij – zou verdwalen.

Ты говоришь на русском? (Spreekt u Russisch?)

Zoals hierboven uitgelegd, heeft het land zich pas recentelijk opengesteld voor het toerisme. De meeste opschriften zijn in het Russisch of Kirgizisch. Bijna iedereen spreekt Russisch. Weten hoe je de letters/woorden moet ontcijferen om de juiste minibus te nemen kan erg handig zijn. Weten hoe je de prijs vraagt van een taxirit kan je ook helpen, want meestal zal niemand je in het Engels kunnen antwoorden.
Dit maakt de ervaring net zo leuk en authentiek!

Neem niet te veel hooi op je vork

Het is goed een idee te hebben van de plaatsen die je wil bezoeken, maar overbelast uw reisschema niet, want er kunnen zich onvoorziene gebeurtenissen voordoen in dit fantastische land. Probeer niet zoveel mogelijk plaatsen te bezoeken, maar plan ongeveer 4 bezoeken van afzonderlijke plekken in een tijdspanne van 2 weken en pas je reisroute aan op basis van je ontdekkingen. Soms wil je wat langer blijven of heb je onverwachts een prachtige plek gevonden….

Vertrek met een gerust hart

Kirgizië is een veilig land voor alleenreizenden of gezinnen. De inwoners zijn er gastvrij en zullen niet aarzelen om je te helpen!  Als je kiest voor een trekking of een wandeling, probeer dan altijd vergezeld te zijn door een ervaren gids, zodat je niet verdwaalt zoals wij. We zijn bijna van een berghelling gevallen en in dat geval hadden we onze reisverzekering moeten gebruiken. Het was gelukkig niet het geval, maar bijna!
Vergeet dus ook niet om een goede reisverzekering af te sluiten.

Wat moet je zeker gezien hebben?

• De hoofdstad, Bisjkek, heeft geen bijzondere aantrekkingskracht, behalve dat je reis noodzakelijkerwijs zal beginnen in de hoofdstad die veel monumenten uit de Sovjetperiode heeft, zoals het Plein van de Overwinning met zijn eeuwige vlam, het Ala-Too-plein en het presidentiële paleis. Deze vrij massieve en lege monumenten geven je een algemeen beeld van de typische architectuur van de post-Sovjet steden. Eén dag in Bisjkek zou genoeg moeten zijn.

• 

  Het stadje Tcholpon Ata aan de noordelijke oever van het Issykul-meer is interessant als je graag op trekking gaat. Het biedt een prachtig uitzicht op het meer en op overweldigende rotsachtige gebieden.

• Aan de zuidelijke oever van hetzelfde meer mag je de “Fairy Tale Canyon” niet missen, die echt geweldig is! Men waant zich in een canyon in het midden van Texas. Het landschap is adembenemend.
• De Tash Rabat karavanserai in het zuiden van het land (vlakbij de Chinese grens) is een monument waar handelaars van de Zijderoute hun handel dreven en uitrustten. Het landschap rond de Karavanserai is gewoonweg majestueus. Stel je voor: bergen van beige kleur zover het oog kan reiken!

Goede reis!

Felix

Foto’s: © Shutterstock & Félix Wang