Laureen gaat sinds jaren zeer regelmatig op bezoek in de Verenigde Staten. Ze doorkruist er dan heel wat gebieden met haar camper. In onderstaand artikel levert ze ons de getuigenissen en bevindingen van haar laatste bezoek in de zuidelijke staat Louisiana en meer bepaald in New Orleans, wereldbekend voor de jazzfestivals maar ook steeds meer geteisterd door armoede.

Louisiana: de vergane glorie van een ooit welvarende staat

Louisiana, met Baton Rouge als hoofdstad, is de 18^de staat van Amerika en ligt in het zuiden van de Verenigde Staten, aan de Golf van Mexico tussen Mississippi en Texas. Louisiana is vooral bekend om de muziek: jazz en blues, maar ook om de voodoo.

Het werd oorspronkelijk bevolkt door Indianenstammen, zoals de meeste staten van Amerika. Het heeft een subtropisch klimaat en dat merk je aan de soms hoge temperaturen (37, 38 graden) al is de gemiddelde temperatuur rond de 26 graden. De hoge vochtigheidsgraad kan het heel benauwd maken. De beste seizoenen om er op vakantie te gaan zijn de lente en de herfst. De oppervlakte is 135,658 km², waarvan 16% uit water bestaat, namelijk moerassen, meren en rivieren.

De culturele geschiedenis van Louisiana

Louisiana heeft een rijke, culturele geschiedenis, maar is geen welvarende staat meer. De doortocht van orkaan Katrina heeft er in 2005 geen goed aan gedaan. Daar waar andere getroffen staten zich herstelden, bleef Louisiana flink achter. Qua armoede staat deze staat op de tweede plaats en bijna een vijfde van de bewoners leeft onder de armoedegrens.
De wegen zijn doorgaans slecht te noemen,  vooral als je met een camper rondrijdt. Het komt er dan op aan om na de rit je kastjes voorzichtig te openen, voor het geval er dingen uitvallen die door het gebonk en geschud van hun plaats zijn geraakt.

De slavernij

Louisiana is het land van oom Tom, maar ook van de jazz en blues en niet vergeten van de voodoo.
In het verleden waren er veel plantages waar slaven tewerk werden gesteld. Een groot aantal ervan zijn vandaag nog te bezoeken en geven je een inzicht in het schrijnende verleden. De rondleiding gebeurt door gidsen in toepasselijke kledij en je kan zien hoe er geleefd werd. Wat opviel was dat er verteld werd hoe slaven met een bovengemiddeld niveau, bijvoorbeeld heel goed in architectuur, wat geld konden verdienen en zich uiteindelijk vrij konden kopen. Merkwaardig is dat ze zich dan zelf slaven aanschaften: een soort omgekeerde wereld, dus…

Fascinerende landschappen en fauna

Een groot deel van Louisiana bestaat uit zogeheten wetlands: moerassen (de “bayous”), meren, waters met dicht struikgewas, … Het lijkt of er gewoon bomen langs de wegen staan, maar waar het groen wijkt, zie je water. Waters die rijkelijk bevolkt worden door alligators, schildpadden, pelikanen, vogels, otters en nog veel meer dieren. Reizen door Louisiana voert je, vanwege alle wetlands, over talloze bruggen, sommige heel modern, andere zo oud dat auto’s elkaar net kunnen passeren, maar die ook prachtig zijn om te zien en je mee terug in de tijd nemen.

New Orleans

Muziekstad New Orleans, bekend van jazz, blues en voodoo, is door de jaren jammer genoeg  achteruit gegaan, en vooral ook door de groter wordende onveiligheid en criminaliteit.
Negen jaar geleden brachten we een bezoek aan Frenchman Street, deze keer aan Bourbon Street (foto). Er was een jazzfestival, dus de camping van vorige keer was al vol. Vanaf die camping, ommuurd, met slagbomen en 24/7 bewaking, was het slechts zes blokken lopen naar het centrum. Ondanks die korte afstand werd het sterk aangeraden om een taxi te nemen vanwege de criminaliteit. Je werd bovendien gewaarschuwd je niet buiten de druk bezochte straten te begeven. De camping waar we nu nog terecht konden, lag buiten het centrum. Een taxi  om naar Bourbon Street te gaan was niet meteen beschikbaar, dus namen we op aanraden van de campingeigenaar de bus. “Maar”, drukte hij ons op het hart. “Neem absoluut een taxi terug. Neem onder geen enkele voorwaarde het openbaar vervoer.” Onderweg hadden we al gezien dat het niet de beste buurt was, maar de wijken waar de bus doorheen reed toonden alleen maar zware armoede en onveiligheid. Bourbon Street zag er, met name bij daglicht, verloederd, vuil  en vervallen uit.

Het is jammer om dit vast te stellen, want de stad is historisch en kleurrijk en de bouwstijlen zijn vaak fascinerend om te zien. New Orleans heeft een rijke geschiedenis. Het huis dat model heeft gestaan voor de song: ‘House of the Rising Sun’ van The Animals is hier te vinden. Dat was een bordeel en heeft als dusdanig tien jaar dienst gedaan. Toen kwam een verplichte sluiting, opgelegd door een toenmalige rechter. Hij woonde ernaast, het zal dus geen toeval geweest zijn.

Muziek is overal in het centrum te vinden, op straat (zie video), in de cafés en is het geen muziek, dan wordt er getapdanst, goocheltrucs getoond en je kunt er zelfs schaakwedstrijden op  straat aangaan. Je hoeft je er geen moment te vervelen (zie video) en ook restaurants,  van duur tot heel betaalbaar zijn er gul gezaaid. Maar straatartiesten die je zou willen filmen of fotograferen, zullen je meestal eerst een flinke fooi vragen.

De St. Louis Cemetery

De beroemde begraafplaats St. Louis Cemetery is absoluut een bezoek waard. Een soort “Cimetière du Père-Lachaise” zoals in Parijs, maar veel compacter en niet zo mooi onderhouden. Het is ook een andere manier van ter aarde stellen, omdat Louisiana onder zeeniveau ligt en de graven vol water kunnen komen te staan. Hierdoor kunnen de doodskisten zelfs verplaatst worden en onder andere grafstenen terechtkomen.

Overal voodoo

Marie Laveau, de grote voodoo-koningin ligt hier begraven (foto). Er liggen allemaal rommeltjes voor het graf, net als bij het graf van dokter John, een voodoo priester, en is beklad met kruisjes in groepjes van drie. Als je een wens hebt dat je ingewilligd zou willen zien, dan klop je drie keer op het graf, leg je je hand op het steen en doe je je wens zonder die uit te spreken en dan laat je iets achter. Je vindt er geld, make up, sieraden, zelfs euro muntstukken en nog veel meer.

Voodoo is eigenlijk een slavenreligie. Slaven hadden het niet makkelijk en hun leven was vaak een constante factor van pijn en ellende. Voor voodoo moet je in balans zijn met heel je omgeving, wat je leven draaglijker maakt. Voodoo wordt wereldwijd gepraktiseerd en beperkt zich niet tot New Orleans en Haïti.

Het graf van Nicolas Cage

Heel apart was ook het toekomstige graf van Nicolas Cage daar te zien. Toen hij in New Orleans kwam, vond het hij de stad zo mooi, dat hij er zijn toekomstige graf liet bouwen. Tijdens de lockdown was St. Louis Cemetery gesloten, omdat er veel gestolen werd. Waarschijnlijk door mensen die zo hun gemiste inkomsten wilden compenseren..

Frenchman Street

Een andere toeristische en interessant gebied, dat ook in het French Quarter ligt, net zoals Bourbon Street, is Frenchman Street (foto) wat doorgaans gemoedelijker en gezelliger is dan Bourbon Street. Ook daar is veel muziek en bandjes op straat en de omgeving ziet er beter verzorgd uit. New Orleans ruikt heerlijk, door de overal aanwezige magnoliabomen en jasmijnstruiken. Opvallend zijn de smalle huizen, want vroeger betaalde je meer belasting als je huis breder was. Daarom bouwden bewoners er smalle, maar enorm diepe woningen.

De Creoolse gastronomie

Ga je op bezoek in Louisiana, proef  dan zeker de topgerechten van de Creoolse of de Cajunkeuken, een mengvorm van de West-Afrikaanse, Spaanse, Franse en Amerindiaanse gastronomie:   https://www.louisianatravel.com/articles/louisianas-famous-dishes.

Ondanks de zeer duidelijke armoede is Louisiana een fascinerende staat met prachtig natuurschoon en een rijke, soms trieste, geschiedenis en is een bezoek absoluut waard!

Ontdek onze andere artikels over de Verenigde Staten door hier te klikken.

Foto’s © Laureen de Bres