Zicht op Seoul

Ik ben Jeremy en loop momenteel stage op de Marketingafdeling van Europ Assistance.
Om studieredenen ben ik naar Zuid-Korea getrokken om er internationale handel te studeren aan de Myongji Universiteit van Seoul. Ik verbleef er enkele maanden en heb de gelegenheid gehad om plaatselijk veel te kunnen reizen. In dit artikel, stel ik je voor om Zuid-Korea te ontdekken, een land vol onbekende schatten dat zich langzaam naar de wereld toe aan het openstellen is. 

Visum en paspoort

Als je naar Zuid-Korea op reis wilt gaan, moet je enkele formaliteiten vervullen.
Normaal gezien heb je voor een toeristische reis van minder dan 90 dagen geen visum nodig, maar een internationaal paspoort is wel verplicht.   

Tegenwoordig is het omwille van de gezondheidssituatie (COVID-19) moeilijker om het Koreaanse grondgebied te betreden. Hierdoor is een visum momenteel wel vereist en kan het alleen om bijzondere redenen worden verkregen, zoals voor beroepsdoeleinden of om te studeren. 

Voor meer informatie over dit onderwerp raad ik je de website van de FOD Buitenlandse Zaken aan. Je vindt er ook informatie over verplichte vaccinaties (hepatitis A) en de vaccinaties die aanbevolen zijn (tetanus, polio en difterie) evenals de gezondheidsrisico’s. 

Een COVID-test is vereist, afhankelijk van het land waar je vandaan komt en van je tussenlandingen. Bij een tussenlanding in Turkije op de terugweg naar België moest ik voor het vertrek getest worden, terwijl dat op de heenreis niet het geval was. Voor meer details over dit onderwerp kan je contact opnemen met je luchtvaartmaatschappij.  

COVID–19 in Zuid-Korea

Bij aankomst moet je over de gegevens beschikken van een contactpersoon op Koreaans grondgebied die de reden van je verblijf kan bevestigen. Omwille van  COVID– 19 is een quarantaine van 14 dagen verplicht, op straffe van zware financiële sancties of zelfs gevangenisstraf indien deze quarantaine niet toegepast is. Een test zal ook verplicht zijn 1 of 2 dagen na je aankomst en de quarantaineverplichting blijft gelden zelfs in geval van een negatief resultaat. 

De quarantaine mag plaatsvinden in een hotel, bij een vriend of elders. Je moet het adres van je quarantainelocatie opgeven, een app gebruiken om je symptomen te beschrijven, en dagelijks je lichaamstemperatuur meten. Deze app zal je geo-localiseren en je contactpersoon in Korea zal gecontacteerd worden indien je gedrag erop wijst dat je de quarantaine niet naar behoren toepast. Persoonlijk voorbeeld: ik sliep op het moment dat ik meestal mijn temperatuur opnam. De volgende dag ontving mijn contactpersoon een bericht waarin mij werd gevraagd mijn temperatuur op het juiste tijdstip te registreren, met het risico dat er bezoek op mijn kamer zou komen als ik het weer vergat! 

Als je geen quarantaineplaats hebt gepland, stelt de Koreaanse regering hiervoor hotelkamers ter beschikking, maar dat kost je dan waarschijnlijk meer dan 1500€/dag. 

Om je accommodatie tijdens deze periode te bereiken, worden er bussen en taxi’s beschikbaar gesteld. 

Zoals je het kan vaststellen, is de controle op COVID-19 in Zuid-Korea geen grapje. Dit verklaart ook het lage aantal besmettingen op het grondgebied en maakt het mogelijk lockdowns, zoals we die in Europa hebben gekend, te vermijden. 

Een reisverzekering ?

Voor een verblijf van meer dan 90 dagen zal een aangepaste verzekering (medische verzorging, repatriëring en rechtsbijstand) nodig zijn. De verzekering van je ziekenfonds dekt waarschijnlijk niet alle risico’s en niet voor een verblijf van meer dan 90 dagen.

Voor mijn studies in Seoul had ik een reisverzekering nodig. Aangezien mijn verblijf langer dan 90 dagen duurde, heb ik een Long Trip-verzekering afgesloten bij Europ Assistance en kon ik gerust vertrekken. 

De beste reisperiode 

Het Koreaanse klimaat verschilt radicaal naar gelang van de seizoenen: de winter is droog en koud (gemiddeld -10°C), terwijl de zomer heet (gemiddeld 30 tot 35°C) en vochtig is, met soms zeer zware regenval.

De herfst en de lente zijn de beste seizoenen om het land te bezoeken, omdat de temperaturen milder zijn en de bomen dan van kleur veranderen. Kersenbloesems komen niet alleen in Japan voor, maar ook in Korea. De bloesems geven een prachtig beeld in de lente en op veel plaatsen in het land. 

De communicatie 

Het Engels

In Korea kan je best een beetje Koreaans leren. Zuid-Korea heeft als bijnaam “De Verenigde Staten van Azië”, waardoor veel mensen ten onrechte denken dat de bevolking Engels spreekt. Maar helaas spreken de Koreanen niet veel Engels. Er is een verschil tussen generaties en tussen steden.  

Jongeren leren Engels op school, maar het is een heel andere taal dan het Koreaans en het vergt meer inspanning dan het leren van een taal die verwant is aan hun eigen taal. Het omgekeerde geldt ook voor ons, Engels leren kost minder moeite dan Koreaans leren. 

Er is ook een verschil tussen de steden. Seoul is de Koreaanse stad waar de meeste buitenlanders wonen, zodat veel borden en opschriften er in het Koreaans en in het Engels te lezen zijn. In de minder toeristische steden is de situatie veel minder gemakkelijk, aangezien de bevolking geen Engels spreekt en alles in het Hangeul is, het Koreaanse alfabet. 

Het Hangeul leren

Het leren van de taal zal maanden of jaren duren voordat je die onder de knie hebt, maar het kan je verblijf een stuk gemakkelijker maken. In tegenstelling tot wat je zou denken, is Hangeul niet zo moeilijk, de lettertekens kunnen in minder dan 2 uur aangeleerd worden. Soms kan je dan lezen wat er op sommige producten staat, omdat de naam in het Engels is geschreven, maar dan wel in het locale alfabet. 

Bovenstaande tip zal echter niet volstaan om discussies of vragen uit de weg te gaan. Met mobiele apps, zoals Google Translate of Naver Papago kan je zinnen in het Engels schrijven of uitspreken en deze onmiddellijk in het Koreaans vertalen en omgekeerd. Voor deze apps is een internetverbinding nodig. Gelukkig is Zuid-Korea wijd en zijd voorzien van gratis wifi-verbindingen. Tijdelijke abonnementsaanbiedingen zijn ook beschikbaar tegen lage kosten en kunnen worden verkregen bij aankomst op de luchthaven van Incheon. 

De plaatselijke cultuur 

Zijn er, afgezien van de taal, nog andere verschillen met onze cultuur? Het antwoord is een volmondig ja. 

Enkele verschillen

Individualisme, bijvoorbeeld, wordt in Zuid-Korea niet geapprecieed. Daar waar wij beslissingen nemen op basis van onze eigen persoon, komt in Korea de gemeenschap op de eerste plaats. 

Hiërarchie en leeftijd zijn ook erg belangrijk: je mag je baas nooit tegenspreken en je moet respect tonen aan iemand die ouder is dan jij, zelfs bij een verschil van één jaar. 

Beleefdheid is overal ter wereld belangrijk, maar in Zuid-Korea is het nog belangrijker. Je moet je ouders respecteren, maar ook anderen. Iets aannemen of aan iemand geven doe je met beide handen, je schoenen uittrekken voordat je iemands huis binnengaat en buigen om elkaar te begroeten. 

Andere voorbeelden van dingen die je in Korea moet vermijden zijn: je neus snuiten in het openbaar, oogcontact houden tijdens een gesprek, luidruchtig zijn in openbare gelegenheden (vooral in het openbaar vervoer), of te veel emoties tonen. 

Kledij

Zorg ervoor dat je sluitende kleding draagt op heilige plaatsen of tijdens sportactiviteiten, zoals bergwandelingen. De toegang tot bepaalde plaatsen kan worden geweigerd als je uitrusting niet is aangepast, o.a., indien je hakken, sandalen of open schoenen draagt in plaats van goede wandelschoenen. Toch worden decolletés en korte broeken steeds “normaler” in jonge buurten zoals Hongdae, zodat ze er meer getolereerd worden. 

De religie

Het boeddhisme en het protestantisme zijn de twee meest voorkomende religies in Zuid-Korea, met het katholicisme op de derde plaats.

Het zal je misschien verbazen dat er in de grote steden een groot aantal kerken en kathedralen te vinden is. 

De relatie met buitenlanders

Ondanks deze religieuze nabijheid met het Westen zijn de Koreanen (vooral de ouderen) niet erg gewend aan buitenlanders. Het kan je overkomen dat je van top tot teen wordt aangestaard, maar meestal is het gewoon nieuwsgierigheid. Sommige mensen zullen je zelfs durven vragen – zowel tijdens een transport, in het restaurant of op straat – waarom je in Korea bent, wat je naar het land heeft aangetrokken en of je het leuk vindt.

Korea heeft nog veel andere interessante culturele kenmerken, zoals het belang van het fysieke voorkomen of het politieke systeem. Maar ik laat je ze zelf ontdekken tijdens je reis. 

Zuid Korea : een veilig land?

Zuid-Korea is een zeer veilig land. Overvallen en diefstallen zijn weinig aanwezig, je kunt zelfs zorgeloos je telefoon of laptop op een restauranttafel laten liggen om naar toilet te gaan en ze bij terugkeer op dezelfde plaats terugvinden.  

Vervoer en mobiliteit in Zuid-Korea

Rekening houdend met bepaalde voorwaarden, is het openbaar vervoer in Zuid-Korea heel gemakkelijk en goedkoop. 

Mobiliteit binnen een stad

De beste vervoermiddelen in Korea zijn de bus en de metro. De situatie is niet dezelfde als in België, waar meerdere bedrijven deze diensten aanbieden (MIVB, TEC, DeLijn). In Korea kan je met een T-money kaart, een oplaadbare transportkaart, in elke stad van het land de bus en de metro nemen voor ongeveer 1€.  Deze kaart kan worden opgeladen in de metrostations of in veel 24-uurswinkels, zoals GS25, CU of 7/11. Het verkeer is vrij gelijkaardig aan dat van ons, met weinig volk in de daluren en drukte in de piekuren. Maar ik heb nog nooit overmatig verkeer meegemaakt zoals je in sommige stations in Japan kunt zien. 

Taxi’s kunnen ook een optie zijn. Het is een snel en veel goedkoper vervoermiddel dan in België. Als je geen Koreaans spreekt, kun je de Kakao T-applicatie installeren waarmee je een taxi kunt bestellen vanaf je locatie, je bestemming kunt selecteren en een vooraf bepaalde prijs kunt opgeven om problemen te voorkomen. Betalen doe je met cash en soms met je T-geldkaart als de chauffeur een kaartlezer heeft. Een ritje van 10 minuten kost je ongeveer 5€.

Mobiliteit tussen de steden

Om tussen steden te reizen, raad ik de Intercity bus en de trein aan. Er zijn een groot aantal stations en terminals in het land, zodat je gemakkelijk van de ene stad naar de andere kunt reizen.  

De bus zal beduidend langzamer zijn dan de trein, maar snelheid heeft een prijs, dus de trein zal duurder zijn dan de bus. De keuze zal afhangen van het voordeel dat je nastreeft. 

Een reis van Seoul naar Busan (de verste grote stad vanuit Seoul) kost iets minder dan 20€ met de bus en ongeveer 40€ met de sneltrein. 

Binnenlandse vluchten zijn ook mogelijk, maar de voorkeur zal worden gegeven aan eilanden, zoals Jeju, dat in het zuiden van het land ligt. Een reis van Seoul naar Busan kost je ongeveer 30€ en naar Jeju 2 keer minder. 

Om je te helpen, zijn er apps die aangeven hoe je er gemakkelijk kunt geraken. Google Maps werkt niet zoals in Europa, vanwege overheidsbeperkingen voor Google (die onlangs zijn versoepeld), dus ik raad Naver Map of Kakao Map aan.

Eten en drinken

Uit eten in Korea is vaak even duur als zelf koken, soms zelfs goedkoper. Je kunt gemakkelijk een bibimbap of een gimbap voor minder dan 5€ nuttigen. De tteokbokki of een bulgogi met banchans en een beetje kimchi, zijn iets duurdere opties, maar kosten meestal minder dan 15€ per persoon. Je zult er vaak eten met Koreaanse eetstokjes, die rechthoekig zijn. Je zult eraan moeten wennen als je dat nog niet gedaan hebt. 

Als je een zoetekauw bent, vind je in Korea vele kleine cafés en bakkerijen met een ruim aanbod aan gebak. Maar wees voorzichtig, het eten smaakt niet altijd zo goed als je denkt. Ik heb me laten verrassen door de smaak van een hotdog die heel erg zoet was of gebak dat verrassend zout proefde. 

Koreaans eten kan ook erg pikant zijn… dat heb ik helaas ervaren. Aan de rode kleur van het gerecht kun je vaak zien dat het pikant is. 

Als je eten wilt bestellen, zoals bij Uber Eats of Deliveroo, is dat ook mogelijk. De meeste apps zijn helaas alleen in het Koreaans. De enige Engelse applicatie die ik tijdens mijn verblijf kon gebruiken, is alleen beschikbaar in Seoul, het is Shuttle. 

Verblijf

Zuid-Korea heeft accommodatie in alle prijsklassen. “Klassieke” hotels en motels zijn overal in het land te vinden en zijn gemakkelijk te boeken op boekingswebsites zoals Booking.com of Trip.com, vaak tussen 30 en 100€ per nacht. Voor een andere ervaring zijn guesthouses, B&B-stijl met gedeelde kamers of huizen, een goedkope oplossing, vaak tussen 10 en 40€ per nacht. 

Indien je verblijf enkele maanden duurt, is het mogelijk om in een paar dagen een appartement te huren door contact op te nemen met een locale agentschap. De huur zal ongeveer 300 – 500€ per maand bedragen. Een andere interessante optie voor studenten: overal in Korea is een “kot“–systeem beschikbaar, met een kamer, een badkamer en een gemeenschappelijke keuken. Mocht je geïnteresseerd zijn in dit soort accommodatie in Seoul, dan kan StayForU een interessante optie zijn. 

Betalingsmiddelen in Zuid-Korea

Een Maestro kaart is vaak niet genoeg voor betalingen of opnames in een bank. Met een Mastercard of Visa zal het meestal wel lukken. Ik raad je aan bij je bank na te vragen wat wel of niet mogelijk is met je kaart en Won (Koreaanse munt) te kopen voor je vertrek. Zo kan je ter plaatse betalen in geval van problemen met je bankkaart en hoef je niet op zoek te gaan naar een wisselkantoor dat open is. 

Ik had een Visa-kaart die niet in alle winkels en in alle banken werkte. Daarom nam ik grote sommen geld op bij KB Bank of Standard Chartered, omdat ik bij deze banken altijd geld kon opnemen. Je vindt deze banken overal in het land en kunt ze vinden op navigatieapplicaties zoals Naver Map of Kakao Map. 

Veel smartphone-applicaties worden door Koreanen gebruikt om betalingen te verrichten, meestal gebruiken ze Samsung applicaties. 

Absoluut te bezoeken…buiten Seoul

Seoul is de populairste bestemming in Zuid-Korea, en ook de meest gedocumenteerde op het internet, maar misschien ben je geïnteresseerd in andere en meer atypische bestemmingen. Ik geef er enkele die zeker de moeite waard zijn. Deze plaatsen zijn op de kaart hiernaast ook met een ster aangeduid. Je mag erop klikken om het te vergroten.

Jeonju 

Jeonju is een van mijn favoriete bestemmingen in Zuid-Korea en wordt niet voor niets “de perfecte regio” genoemd. Musea en tempels zijn talrijk en deze bestemming is heel beroemd om het “Jeonju Hanok Village”. Je vindt er prachtige traditionele huizen met veel restaurants en souvenirwinkels. Wandel door deze straten in hanbok (de traditionele Koreaanse kledij) en vereeuwig dit moment met een foto die je tijdens een fotosessie kunt trekken die door sommige handelaars wordt aangeboden. 

Vervoer Seoul-Jeonju: 2u40 met de bus tussen 11 en 15€. 

Tijd nodig om Jeonju te bezoeken : 1 of 2 dagen 

Jeju 

Jeju is het grootste eiland van Zuid-Korea, het ligt in het zuiden van het land en is bereikbaar per vliegtuig of boot. Er zijn 2 grote steden in Jeju, Jeju City en Seogwipo. Seogwipo ligt in het zuiden van het eiland en heeft meer interessante bezienswaardigheden dan Jeju City. Ik zou je aanraden om daar een hotel of een kamer te boeken in plaats van in Jeju City.  

Als ik slechts één attractie op het hele eiland zou moeten aanbevelen, dan zou dat de Seongsan Ilchulbong zijn, een vulkanische rots in het oosten van het eiland. Je vindt er een uitzicht over groot deel van het eiland. 

Het eiland is bekend om zijn vulkanen en vulkanische rotsen, watervallen, stranden en sinaasappels. De trappen verdienen een eervolle vermelding, want ze zijn talrijk en onvermijdelijk voor sommige attracties, waaronder Seongsan Ilchulbong. 

Jeju heeft iets Hawaïaans en is een geweldige bestemming, vooral in de winter als het koud is op het Koreaanse vasteland. 

Vervoer Seoul-Jeju: 2u28 met het vliegtuig tussen 8 en 55€. 

Tijd om Jeju eiland te bezoeken: 4-6 dagen 

De DMZ 

De gedemilitariseerde zone (DMZ) is een populaire toeristische attractie voor georganiseerde groepsreizen met 

de grootst mogelijke waakzaamheid. Het ligt nabij de grensposten tussen Zuid- en Noord-Korea. Een sterke beveiliging is verzekerd dankzij frequente controles in elke bus op verschillende punten. Je identiteit wordt ook grondig gecontroleerd, dus neem indien mogelijk je paspoort, identiteitskaart en Alien Card (tijdelijke Koreaanse identiteitskaart) mee. 

Er zijn verschillende aanbiedingen voor een bezoek. Voor mij was het een 3 uur durende tour met vervoer vanuit Seoul.  Onze tocht begon met de ontdekking van een tunnel die Noord-Korea had gegraven om het zuiden binnen te vallen. Daarna gingen we naar het observatorium, waar we Noord-Korea door een verrekijker konden zien, een spookdorp en de Noord-Koreaanse vlag. De tocht eindigde met een bezoek aan een dorpje vlakbij de grens, voor een totaalbedrag van 55€ per persoon. 

Sokcho en omgeving

De laatste bestemming die ik in dit artikel zal aanbevelen, hoewel er vele andere zijn die kunnen worden genoemd, is Sokcho en zijn omgeving. 

Sokcho is een stad in het noordoosten van het land die tot het einde van de Tweede Wereldoorlog deel uitmaakte van Noord-Korea. De stad is bekend om zijn bergmassief, de Seoraksan, met zijn nationaal park. Een hele dag zal nodig zijn om deze ongelooflijke plaats goed te ontdekken. 

De districten Goseong en Yangyang liggen dicht bij Sokcho en zijn interessante plaatsen. In Goseong vind je een andere gedemilitariseerde zone dan hierboven beschreven en een observatorium dat zich bezighoudt met de eenwording met Noord-Korea. In Yangyang is het Naksansa tempelcomplex een van de belangrijkste bezienswaardigheden en zeker een bezoek waard. 

Vervoer Seoul-Sokcho: 2u10 met de bus tussen 11 en 16€. 

Tijd om Sokcho en omgeving te bezoeken: 3-5 dagen 

Natuurlijk zijn er in Zuid-Korea nog veel meer interessante plaatsen te bezoeken, zoals Boseong, Busan, Andong, Daegu, Suwon of Gyeongju. Het land telt talrijke mooie plekken die je tot je grootste plezier kunt ontdekken. 

Ik hoop met dit alles je nieuwsgierigheid te hebben aangescherpt en je zin te hebben gegeven om Zuid-Korea te bezoeken of je te hebben geholpen voor een toekomstige reis naar dit boeiende land.  

Bedankt dat je dit artikel tot het einde hebt gelezen. 😉